El colossal iceberg A-68A s’ha desplaçat lentament cap al nord des que es va alliberar de la plataforma de gel Larsen-C al juliol de 2017, i ha estat flotant perillosament a prop de Geòrgia del Sud durant l’últim mes. Als científics marins els preocupa que la seva presència faci malbé el fràgil ecosistema que prospera al voltant de l’illa, ja sigui pel raspat de la quilla de l’iceberg en el llit marí o per l’alliberament massiu d’aigua dolça freda a l’oceà circumdant.
L’equip que l’estudia va construir primer un mapa del gruix inicial de l’icebergs a partir dels mesuraments registrades per l’altímetre de radar satelital CryoSat de l’ESA en els 12 mesos anteriors a la seva separació del front de gel a la costa de la Península Antàrtica. Aquest mapa detallat revela que l’A-68 tenia originalment, de mitjana, 232 m de gruix i 285 m en el seu punt més gruixut. L’iceberg té canals de 30 m de profunditat orientats paral·lels al seu costat estret seguint la direcció en què la plataforma de gel Larsen fluïa cap al mar abans de trencar-se, una característica comuna relacionada amb el desglaç de l’oceà.
S’ha reduït un 64 per cent en volum
Les imatges mostren que l’iceberg s’ha reduït a la meitat des d’una àrea inicial de 5.664 quilòmetres quadrats fins a la seva extensió actual de només 2.606 quilòmetres quadrats. Una gran part d’aquesta pèrdua es deu a la creació d’icebergs més petits, alguns dels quals encara estan a la superfície.
De mitjana, l’iceberg s’ha aprimat 32 m i més de 50 m en alguns llocs, al voltant d’una quarta part del seu gruix inicial. Quan es combinen, el canvi en el gruix i l’àrea equival a una reducció del 64% el volum de l’iceberg de 1.467 a 526 kilòmetres cúbics.
La trajectòria futura de l’iceberg depèn de la profunditat de la quilla en relació amb l’oceà circumdant. Encara Geòrgia del Sud es troba en un lloc remot de l’Oceà Atlàntic Sud, està envoltada per aigües de plataforma relativament poc profundes que s’estenen desenes de quilòmetres més enllà de la seva costa.
En la seva secció més gruixuda, l’iceberg A-68A té actualment una quilla de 206 metres de profunditat, per la qual cosa és poc probable que la secció principal viatgi molt més a prop de l’illa fins que s’aprimi o es trenqui. No obstant això, dos fragments relativament grans que es van desprendre el 21 de desembre són considerablement més prims, amb quilles fins a 50 metres menys profundes, pel que representen la major amenaça immediata.
Des que es va alliberar, la taxa mitjana de fosa d’A-68 ha estat de 2,5 centímetres per dia i aboca 767 metres cúbics d’aigua dolça per segon a l’oceà circumdant, equivalent a 12 vegades el cabal de sortida el riu Tàmesi.
