Les salpes són petits animals marins transparents de la subclasse Thaliacea, dins del fílum dels tunicats. Es troben majoritàriament en aigües obertes de tots els oceans del món, però són especialment abundants en mars temperats i tropicals. Ara ja se’n comencen a trobar a la costa del Mediterrani. La seva estructura gelatinosa i la seva capacitat de formar colònies les fan particularment interessants per a la investigació científica.
Les salpes tenen cossos cilíndrics i transparents que les ajuden a camuflar-se en el seu entorn aquàtic. A través del moviment rítmic dels músculs que envolten el seu cos, les salpes són capaces de desplaçar-se per l’aigua mitjançant la propulsió a raig. Aquesta capacitat de moviment eficient les ajuda a filtrar grans quantitats d’aigua per a alimentar-se de fitoplàncton i altres petites partícules orgàniques.
Poden reproduir-se tant de manera sexual com asexual. Durant la fase asexual, una salpa solitària pot produir una cadena de salpes clones, creant llargues cadenes que poden contenir des de pocs individus fins a centenars. Aquestes cadenes poden arribar a longituds impressionants, a vegades superant els 10 metres.
Els beneficis de la salpa són:
Purificació de l’aigua: Tenen la capacitat de filtrar grans volums d’aigua. En fer-ho, eliminen el fitoplàncton excessiu i altres partícules en suspensió, contribuint així a la neteja i clarificació de les aigües marines.
Seqüestració de carboni: Juguen un paper crucial en el cicle del carboni oceànic. El carboni absorbit a través del fitoplàncton consumit es transforma en pellets fecals densos que s’enfonsen ràpidament al fons marí, ajudant a transportar el carboni des de la superfície cap a les profunditats, on queda segrestat durant períodes prolongats.
Font d’aliment per a altres espècies: Les salpes són una font important d’aliment per a diverses espècies marines, incloent-hi peixos, tortugues i aus marines, i per tant ocupen una posició significativa en la cadena tròfica oceànica.
